我们看古装影视剧的时候，经常能够看到一个现象，那就是人们似乎很喜欢去嘲笑已经成为“秀才”的人，像是经典情景喜剧《武林外传》里的账房先生吕轻侯，就经常被人们用“子曰诗云”去进行取笑，甚至他自己还曾经因为仅仅是个秀才，而几度闹着要跳井自杀，仿佛秀才就是绝对的底层，是能够经常被嘲讽的对象，然而事实真的如此吗？
在历史上，最早被称为秀才的一个人是战国时期的贾生，根据《史记·贾生传》的记载， “贾生……吴廷尉为河南守，闻其秀才”，可见秀才一开始其实是一个形容词，意为美好优秀的才华，后来慢慢就转变成为了名词，专门代指有着优秀才华的人。
汉武帝在公元前107年，颁布求贤诏：“其令州郡察吏民有茂材异等可为将相及使绝国者”，也就是说让地方官员去访察民间的百姓中那一些出众的人才，这些的“茂材”原本写的便是“秀才”，被东汉人为避光武帝刘秀的讳给改了，可见那个时候的秀才是非常受人尊敬的，经过人们举荐以后，甚至能够直接成为将领丞相一类人物。
后来隋唐设科举制的时候，就有专门的秀才科，不过这一制度没有延续太长时间，然而秀才因此成为了读书人的代名词，宋朝的时候秀才就可以作为读书人的代称出现，我们看《水浒》中梁山泊的第一任头领，外号就是“白衣秀士”，出身是“不第秀才”，白衣就是未得功名的意思，虽然没有考中但依然可以称为秀才，甚至于我们现代也有老人会将喜欢读书的孩子称为秀才，在某种意义上也是这种风气的延续。
等到明清时期，想要成为秀才则需要经过多重的考验，首先需要经过童子试，童子试分为县、府、院三试，若是有一关没有考过那就始终只是童生，甚至于考到白发苍苍也是童生，《范进中举》里的范进便是在五十出头的时候考中了秀才，在五十四岁才考中举人。
当然我们去看范进老丈人胡屠户的态度，在范进中了秀才以后，他还是可以随意训斥，说：“你这人中了相公便妄想癞蛤蟆吃天鹅肉，还想去中老爷……”但是等到范进中了举人以后，那态度便立刻一百八十度转弯，说：“举人老爷都是天上的文曲星下凡……”就让人感觉秀才在民间好像也没有令人尊重。
但其实秀才在明清时期虽然也算是最底层，不过那是跟举人、进士们相比，要知道举人可是妥妥能够做官的，而进士更是一二品大员的人才库，秀才虽然看似不起眼，那也是士大夫中的最基层，地位还是普遍要高于普通老百姓的，通常大家都会尊称其一声“先生”。
那么秀才放到现在的话，相当于什么学历呢？这个我们可以从录取率来看，根据《清会典》中的资料记载，秀才考试是每三年举行两次，人口数量巨大的县城录取三十个左右，数量中等的则是二十个左右，比较少的则是十个左右，这也就基本上“县城状元”的水准，放到今天来看基本便相当于985大学的学历水准。